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Benjamin Zephaniah, einzigartiger britischer Dichter mit karibischen Wurzeln und großer Wirkung in einer multikulturellen Gesellschaft, stirbt mit 65 Jahren

„Er wollte, dass die Leute Dinge hinterfragen“
Geschrieben vonEmma Lewis
Übersetzt vonMirjam Stiegel

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Übersetzung veröffentlicht am 10 April 2024 21:57 GMT

Benjamin Zephaniah, Waterstones, Piccadilly, London, 06. Dezember 2018. Foto: Edwardx via Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0 DEED.

In einer besonderen Hommage an Benjamin Zephaniah anlässlich des britischen Black History Month im Oktober 2023 heißt es, dass der beliebte britisch-karibische Dichter, Autor, Dramatiker, Schauspieler und Aktivist Poesie nicht „als Luxus“, sondern „als lebenswichtige Notwendigkeit des menschlichen Geistes“ betrachte.

Zephaniah starb im Alter von 65 Jahren an einem Gehirntumor, acht Wochen nach der Diagnose. Seine Familie postete auf X (ehemals Twitter):

Zephaniah wurde 1958 im rauen Handsworth, einem Stadtteil von Birmingham, in dem auch die legendäre Roots-Reggae-Band Steel Pulse entstand, als Benjamin Springer geboren. Er beschrieb diese Gegend in den britischen Midlands einmal als „jamaikanische Hauptstadt Europas“. Sein Vater war aus Barbados, seine Mutter eine jamaikanische Krankenschwester. Zephaniahs frühe Jahre waren von Schwierigkeiten geprägt. Er erlebte Gewalt durch seinen Vater und seine Eltern trennten sich schließlich. Seine Legasthenie trug zu seinen Problemen in der Schule bei, die er nie abschloss. Im Alter von 13 Jahren wurde er der Schule verwiesen. Er war in einer Besserungsanstalt für Jugendliche und in seiner späten Jugend wiederholt im Gefängnis, da ihm verschiedene Straftaten, darunter Einbruch, vorgeworfen wurden. „Ich bin auf die schiefe Bahn geraten“, sagte er. Sein frühes Leben war leider typisch für viele junge schwarze Männer karibischer Herkunft, die in den 1960er und 1970er Jahren in britischen Städten aufwuchsen – diese Erfahrungen sollten einen großen Einfluss auf seine Arbeit haben.

Im Alter von 22 Jahren ließ Zephaniah die negativen Einflüsse hinter sich. Er zog von Birmingham nach London, wo er sich als Dichter und Performer einen Namen machte. „Ich sehe mich immer noch als Straßendichter,” sagte er gegenüber den britischen Sky News in einem Interview. „Ich war sehr wütend auf die Welt – um offen zu sein, ich bin immer noch wütend auf die Welt – aber ich habe dieses Ventil … Ich habe eine Möglichkeit, mich auszudrücken, und das hat mir das Leben gerettet.”

Zephaniah war stark vom Rastafari, der Poesie und Musik Jamaikas und dem, was er „Straßenpoesie“ nannte, beeinflusst. Er war Teil einer Reihe kreativer Projekte und performte seine radikale Dub Poetry und sozialen Kommentare in verschiedenen Veranstaltungsorten in London. 1980 veröffentlichte er seinen ersten Gedichtband „Pen Rhythm“, 1982 sein erstes Album „Rasta“. Es folgten 13 weitere Gedichtbände und mehrere Dub-Alben sowie eine Reihe von Theaterstücken. Sein Theaterstück „Hurricane Dub“ zählte zu den Gewinnern des BBC Young Playwrights Festival Award in 1998. Seine Bühnenstücke wurden in den Riverside Studios in London, beim Hay-on-Wye Literature Festival sowie im Fernsehen und Radio aufgeführt.

Zephaniah hatte auch eine Karriere als Schauspieler. Seine bekannteste Rolle war die des Predigers in 14 Episoden der beliebten Gangsterserie „Peaky Blinders“, die in Birmingham spielt. Der Hauptdarsteller der Serie, Cillian Murphy, würdigte Zephaniah als „wirklich begabten und tollen Menschen, generationsübergreifenden Dichter, Schriftsteller, Musiker und Aktivisten. Ein stolzer Brummie [gebürtig aus Birmingham] und ein Peaky Blinder.“

Seine originellen und leicht zugänglichen Gedichte, in denen er sich mit scharfem Verstand mit sozialen Themen befasst, fanden großen Anklang bei jungen Menschen sowie Lehrkräften. Eine Schule postete kürzlich, dass sein Gedicht „The British (Serves 60 Million)“ die Schüler*innen zu interessanten poetischen „Rezepten“ inspiriert habe:

Eine andere Schule teilte ihre Freude an einem seiner Jugendromane:

Zephaniah war ein produktiver Autor, der Bücher für alle Altersgruppen schrieb. Mit seiner direkten und zugänglichen Art regte er stets zum Nachdenken an und kritisierte das britische Establishment immer wieder mit seinem kompromisslosen Eintreten für soziale Gerechtigkeit. Zephaniah, der seit seiner Kindheit unter Rassismus gelitten hatte, war sein ganzes Leben lang ein entschiedener antikolonialer Aktivist. 2003 lehnte er den Order of the British Empire (OBE) ab, was er mit folgenden Worten kommentierte: „Ich verzichte, Mr. Blair und Mrs. Queen. Hören Sie mit dem Empire auf.“

Er redete jedoch nicht nur, sondern unterstützte und förderte aktiv zahlreiche Initiativen, die sich dem Kampf gegen rassistische Diskriminierung und institutionellen Rassismus widmeten – so zum Beispiel das Newham Monitoring Project in East London, wo er lebte. Später zog er ins ländliche Lincolnshire, setzte aber von dort aus seinen Aktivismus fort.

Zephaniah war zeitlebens Aktivist, auch als ausgesprochener Verfechter des Veganismus. Als er in der Schule gemobbt wurde, zog er sich an den Rand des Schulhofs zurück, weil er die Gesellschaft der Tiere bevorzugte: „Erstaunlicherweise habe ich nie ein rassistisches Tier getroffen.“

Eine Tierrechtsgruppe teilte auf X kürzlich Folgendes:

Im Alter von 13 Jahren wurde er vegan. Sein Gedicht „Talking Turkeys“ aus seinem ersten Gedichtband für Kinder spiegelt diese lebenslange und feste Überzeugung wider:

Zephaniah erhielt nicht weniger als 16 Ehrentitel und übernahm 2011 die Professur für Poesie und kreatives Schreiben an der britischen Brunel University, die einen Nachruf auf ihn veröffentlichte. Er war außerdem Writer in Residence am Africa Arts Collective in Liverpool und Kandidat für die Stelle des Professors für Poesie an der Universität Oxford.

Benjamin Zephaniah war schon immer ein scharfsinniger Beobachter der Gesellschaft. Im August 2023 teilte er ein Video, in dem er die gesellschaftliche Überwachung kritisiert:

Die BBC teilte einen Ausschnitt aus einem Interview mit dem jungen Zephaniah:

Die mit ihm befreundete Sängerin Joan Armatrading, die in St. Kitts geboren wurde und ebenfalls in Birmingham aufgewachsen ist, würdigte seine bemerkenswerte Inklusivität: „Er wollte, dass die Leute Dinge hinterfragen … er wollte, dass die Leute wissen – gibt es einen besseren Weg?“

Die Stephen Lawrence Day Foundation (gegründet zu Ehren des Schwarzen britischen Teenagers, der 1993 bei einem rassistischen Angriff ermordet wurde) fasste Zephaniahs Aktivismus mit einer von Herzen kommenden Würdigung zusammen:

Mit seiner einzigartigen Kreativität drückte Zephaniah der britischen Poesie seinen eigenen Stempel auf und wurde zu einem beliebten Künstler und Performer, der alle Grenzen überschritt. Er bot der Schwarzen britischen Jugend Hoffnung und Unterstützung und versuchte, die aufgrund von Kolonialismus, Rassismus und sozialer Ungerechtigkeit zersplitterte Gesellschaft zu heilen. Es besteht kein Zweifel, dass seine Stimme, die zugleich menschlich, erfrischend und herausfordernd ist, sehr fehlen wird.

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